Das neuhochdeutsche Wort Unke entstand durch die Verschmelzung des mittelhochdeutschen unk = Schlange (von lat. anguis = Schlange) mit dem mittelhochdeutschen ucha = Kröte. Schlange wie Kröte galten im Aberglauben unserer Vorfahren als Symbole für Unheimliches und Ekliges. Entsprechend bedeutet das Tätigkeitswort unken "unter dauerndem Gejammer Unheil verkünden".